Сюжет оперы основан на исторических исследованиях и подлинных документах XVII века. В опере показаны судьбы русского народа в период, непосредственно предшествовавший царствованию Петра I. Воссоздавая эпизоды борьбы реакционных сил старой феодальной России против прогрессивных стремлений юного Петра, композитор связал её с заговором главаря стрельцов Ивана Хованского, которого поддерживали раскольники.