Америка, 1964 год. На юге страны вовсю орудует ку-клукс-клан со всеми сопутствующими явлениями: избиением чёрного населения, судом Линча, поджогами жилищ и церквей. В небольшой городок штата Миссисипи прибывают агенты ФБР Руперт Андерсон и Алан Уорд, которым поручено расследовать дело о пропаже троих молодых людей - активистов движения в защиту гражданских прав. Агент Алан Уорд (Уиллем Дефо) достаточно молод и пытается вести расследование официально, в лоб, без лишних изысков. Если есть свидетели, надо допросить свидетелей. Если свидетелей нет, надо найти того, кто хоть что-то знает, и опять же допросить… Агент Руперт Андерсон (Джин Хэкмен) придерживается несколько иных взглядов. Он сам когда-то служил шерифом в подобном городке штата Миссисипи и потому хорошо знаком с местными нравами. Напрямую ничего не добьёшся, а только спровоцируешь белое население на ещё большее насилие… Однако, через какое-то время оба агента понимают, что им просто необходимо объединиться в своём расследовании