Годы нэпа. На окраине Москвы счастливо живет семья Тыркиных. Петр работает у мясника-частника Кондратьева. Надежда ведет хозяйство и воспитывает двоих маленьких детей. В том же доме у дальней родственницы Варвары живет сирота Люба. «Тетка» эксплуатирует, бьет девушку, за деньги помогает соседу совратить ее и в конце концов «за упорство» выгоняет на улицу. Здесь Люба попадает в цепкие руки сводни, которая заставляет ее подписать кабальную расписку. Несчастье обрушивается и на семью Тыркиных. Трагически погибает Петр. Оставшись без средств к существованию, Надежда сначала вынуждена сойтись с мясником, а потом пойти на панель. На бульваре она встречается с бывалой проституткой Манькой, которая рассказывает ей о своей судьбе. Когда Манька работала горничной, ее соблазнил сын хозяйки. Выгнанная на улицу, она попала в дом терпимости. Следствием стала венерическая болезнь, от которой Манька лечится до сих пор. Попытка Надежды заработать проституцией не удается. Опасно заболевает ребенок, и в отчаянии она пытается покончить с собой, бросившись в прорубь. Ее спасают. Среди спасителей — Люба, сумевшая вырваться из лап сводни и работающая теперь в пошивочной мастерской при венерологическом диспансере, и ее новый друг — комсомолец Шура. Сводня пытается шантажировать Любу распиской, угрожая рассказать о ее прошлом Шуре. Но Люба рассказывает ему все сама. Шура сочувствует ей и помогает написать письмо прокурору. Притон сводни ликвидирован милицией. Люба и Шура счастливы. Налаживается жизнь и у Надежды: Шура помог ей устроиться в трамвайный парк стрелочницей, дети в садике. А Манька вновь попадает в венерическую больницу.