Действие фильма происходит приблизительно в 1920-е годы на восточном берегу Каспийского моря.
Красноармеец Сухов (Анатолий Кузнецов) возвращается домой. Гражданская война вот-вот закончится. Путешествуя по пустыне, Сухов спасает от мучительной смерти местного жителя Саида (Спартак Мишулин), который имеет свои счёты с басмачами. По пути Сухову встречается отряд Рахимова, который гоняется за бандитом Абдуллой (Кахи Кавсадзе), сбежавшим из крепости и оставившим там своих жён. Рахимов «уговаривает» Сухова позаботиться о жёнах Абдуллы, а сам отправляется за ним в погоню, оставив в помощники Сухову юного красноармейца Петруху (Николай Годовиков)...