Василий Буслаев, посаженный матерью в сарай по навету купцов, узнаёт из разговора странников о разгроме и пленении дружины князя Глеба Полоцкого. Собрав ватагу, Василий отправляется из Новгорода на поиски князя. К ватаге присоединяется дочь Глеба, Ксения.Предупреждённый о том, что на некоем острове завелись лихие люди, Василий сотоварищи высаживается на остров и побеждает разбойников, однако их предводитель приказывает похитить Ксению, заманивает ватагу в пещеру, заваливает вход и отплывает.Василий выбирается из пещеры, нагоняет разбойников, побеждает их и узнаёт, что Глеб и другие русичи проданы в рабство в Константинополь и находятся на каменоломнях.Добравшись до Византии, Василий спасает жизнь царьградской принцессе Ирине. Базилевс предлагает Василию выбрать любое вознаграждение, и Василий просит отпустить русичей, отдавая взамен отобранные у разбойников сокровища. Базилевс утверждает, что русичей у него в плену нет.В беседе с глазу на глаз Ирина предлагает убить басилевса и занять трон, однако Василий отказывает. Тогда принцесса передаёт волю базилевса — пленники будут отпущены в случае победы на турнире, и заодно подсылает убийцу, с которым, впрочем, Василий расправляется.Победив на турнире с помощью Ксении, Василий Буслаев освобождает пленников и находит князя Глеба Полоцкого. Умирающий князь предсказывает пришествие на Русь неведомой доселе беды. На обратном пути Василий и Ксения были обстреляны передовым отрядом кочевников, но благополучно вернулись в Великий Новгород.По возвращении Василий призывает готовиться к отражению вторжения неведомого народа. Во время свадьбы Василия и Ксении купцы решают опоить его, однако Буслаев, предупреждённый Сенькой-юродивым, заставляет купца Окулова, главного ненавистника своего, выпить зелье.По окончании пира Василий вызывает на бой всех, кто с ним не согласен. Купцы нападают утром, Василий и его ватага в ответ расправляются с новгородской дружиной и купеческим ополчением. В разгар боя убивают Сеньку, после чего приходит известие о нападении на Русь. Известие примиряет противников. Василий Буслаев во главе войска выступает на защиту родной земли.